新研究发现，20世纪70年代出生的人相较于30年代出生者，脑容量平均增大了6.6%，增强的大脑储备可能有助于降低患老年痴呆症的风险，为预防神经退行性疾病提供了新的视角。
具体来说，与 20 世纪 30 年代出生的人相比，20 世纪 70 年代出生的人的脑容量大 6.6%，脑表面积大近 15%。研究人员认为，大脑体积的增大可能会增强我们的大脑储备，从而降低患老年痴呆症的风险。这项研究结果于近日发表在《美国医学会神经病学杂志》上。
在上个世纪，随着美国人的整体健康状况明显提升（虽然健康差距依旧存在），人们的平均寿命也随之增长。这意味着，越来越多的人可能会面临阿尔茨海默病及相关痴呆症的挑战。有趣的是，包括著名的弗雷明汉心脏研究（FHS）结果在内的数据显示，痴呆症发病率实际上有所下降。
这使得研究人员开始好奇，从生命的早期阶段开始，健康状况、教育水平和血管风险因素管理的改善是否会促使大脑更好地发育，进而拥有更大的脑容量。
为了探索这个问题，研究者们借助了始于1948年、在马萨诸塞州弗雷明汉开展的长期纵向研究——弗雷明汉心脏研究的数据。这个项目最初目的在于研究心血管健康的模式和决定因素，但随着时间的推移，研究范围扩大到了包括大脑健康在内的更广泛领域。
此次研究中使用的脑部数据，主要来源于1999年至2019年间进行的高分辨率磁共振成像（MRI）扫描。这些数据覆盖了从上世纪30年代到70年代出生的人群，反映了广泛的年龄和健康趋势。这次脑容量检查的总样本包括 3226 人，男女比例接近均衡，他们都接受了核磁共振成像扫描，以提供大脑结构的详细图像。
通过比较上世纪30年代和70年代出生人群的MRI扫描结果，研究人员发现了一个明显趋势：在这段时间里，人们的大脑体积和表面积都有所增长。
具体来说，20世纪30年代出生的人平均颅内容积为1234毫升，而70年代出生的人平均颅内容积为1321毫升。同样，70年代出生的人平均皮质表面积为2104平方厘米，相比之下，30年代出生的人的平均皮质表面积为2056平方厘米。
不仅如此，不同年代出生的人的白质和海马体积也显示出显著增长。但是，尽管大脑体积和表面积增加，皮质厚度却有所减少。这一发现表明，随着时间的推移，大脑结构经历了变化。
大脑大小的这些变化并不仅仅反映了身体的整体生长趋势。即使在对身高和其他因素进行调整后，脑容量的增加仍然显著。
加州大学戴维斯分校阿尔茨海默病研究中心的主任，著名神经学教授查尔斯·德卡利指出：“一个人出生的时代，似乎可以影响他们大脑的大小，进而可能影响到大脑的长期健康。遗传因素在决定大脑大小方面固然重要，但我们的研究结果也表明，健康、社会、文化以及教育等外部因素，同样扮演着一定的角色。”
这些发现暗示了大脑储备增强的可能性。大脑储备指的是大脑在不表现出认知能力下降的明显症状的情况下承受衰老或疾病导致的病理损伤的能力。
更大的大脑容量和表面积可能会更有效地保护大脑，使其免受老年性疾病（比如痴呆症和阿尔茨海默病）的影响。早期的研究也报道了痴呆症的发病率有所下降，这支持了大脑体积增加可能增强对认知障碍的抵抗力的观点。
德卡利进一步解释说：“我们研究中观察到的那些较大的大脑结构，可能反映了大脑发育的改善和大脑健康的提升。这些较大的大脑结构，代表了更强大的大脑储备，可能有助于缓和老年性脑疾病，比如阿尔茨海默氏症和相关痴呆症的影响。”
尽管弗雷明汉心脏研究的设计精良、方法严谨，但研究作者仍提醒，这些发现并不能一概而论。这项研究的参与者主要是非西班牙裔白人，且普遍健康、受过良好教育，可能不完全代表更广泛的美国人口。
此外，研究的横断面设计也限制了对因果关系的推断。未来的研究可以通过纵向跟踪更多样化人群的大脑变化和认知功能，来进一步阐明这些发现。
最后，研究人员总结道：“这项研究拓展了我们对于大脑结构长期趋势的了解。更大的大脑结构可能是大脑发育和健康改善的反映（至少部分表现为大脑储备的增强），有助于缓解老年疾病对痴呆症发生的影响。”
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